Antes de iniciar su ataque a la Unión Soviética, Hitler ocultó sus planes a los japoneses. Los soviéticos, por su parte, temiendo una guerra en dos frentes decidieron firmar un Pacto de Neutralidad Soviético - Japonés el 13 de abril de 1941, con lo cual los japoneses se concentraron en el Pacifico.
Durante 1941 los Estados Unidos, Inglaterra y Holanda iniciaron un embargo de petróleo contra Japón lo cual hubiera podido amenazar la capacidad de Japón para realizar una guerra a gran escala. A pesar de esto los ejércitos japoneses continuaron su avance en territorio de China. Sin embargo al poco tiempo Japón sondeo la posibilidad de que Estados Unidos levantara su embargo. Los norteamericanos pusieron como condición la retirada japonesa de de China. Al rechazar la propuesta, los japoneses planearon un ataque total sobre la Flota del Pacífico de los Estados Unidos que tenía como base Pearl Harbor para mermar significativamente sus fuerzas para así lograr apoderarse del petróleo de las Indias Orientales Holandesas.
El emperador Hirohito
El primer ministro japonés no estaba convencido de entrar en guerra con Estados Unidos y los países de la Commonwealth, sin embargo el emperador Hirohito al final acepto efectuar el ataque contra Estados Unidos. Fummimaro Konoe, el primer ministro japonés al final dimitió ante la falta de apoyo y su aislamiento el 16 de octubre de 1941. Finalmente, el 1 de diciembre, Hirohito dio su aprobación final para dar inicio a la guerra con Estados Unidos. Poco antes había nombrado a Hideaki Tojo como el encargado del ataque a la flota del Pacifico estadounidense.
Ataque japones a Pearl Harbor
Es así como el Imperio Japonés efectuó un ataque sorpresa el 7 de diciembre de manera simultánea contra Pearl Harbor, Tailandia, Hong Kong y Malaya. El ataque a Pearl Harbor fue realizado por una flota de portaviones japoneses mediante un ataque aéreo sobre las instalaciones navales de Pearl Harbor. Durante este ataque la mayor parte de los aviones norteamericanos de la isla fueron destruidos, además de tres acorazados hundidos y cinco gravemente averiados con lo cual la flota estadounidense en el área quedo fuera de combate.
Sin embargo de los 8 acorazados atacados, solo el USS Arizona y el USS Oklahoma se perdieron por completo, mientras que los otros 6 fueron reparados. Por suerte para los norteamericanos, sus cuatro portaviones (el principal objetivo del ataque) estaban en alta mar. El muelle principal de Pearl Harbor, las instalaciones de suministros y reparación fueron arregladas rápidamente.
La prensa de E.U.A ante el ataque a Pearl Harbor
Por su parte las instalaciones para almacenamiento no fueron atacadas lo cual también fue un golpe de suerte ya que su destrucción habría significado otro duro golpe a la flota estadounidense. La opinión pública norteamericana al enterarse del ataque pidió venganza por lo cual el 8 de diciembre de 1941 los Estados Unidos le declararon la guerra a Japón.
El presidente de E.U.A., Roosvelt, firma la declaracion de guerra contra Japon
Los japoneses también atacaron la isla de Wake al mismo tiempo. El intento de desembarco al inicio fue rechazado por los marines estadounidenses cuya resistencia continua hasta el 23 de diciembre. Con el fin de tomar la guarnición los japoneses enviaron una gran cantidad de tropas de refresco, ante lo cual los marines se rindieron al darse cuenta que no había ayuda en camino.
El 8 de diciembre Japón inicio la invasión de las Filipinas que en ese entonces era un protectorado de Estados Unidos. Las fuerzas estadounidenses y filipinas conjuntas comandadas por Douglas MacArthur tuvieron que retirarse hasta la Península de Batan donde ofrecieron una resistencia tenaz hasta abril con lo cual ganaron tiempo para los Aliados. Poco después de la rendición Aliada, los prisioneros fueron obligados a efectuar la Marcha de la Muerte de Batán. Sin embargo los Aliados continuaron ofreciendo resistencia por un mes más en la isla de Corregidor hasta que se vieron obligados a capitular.
Por su parte los británicos sufrieron un duro golpe el 10 de diciembre cuando perdieron a los buques de guerra HMS Prince of Wales y el HMS Repulse que fueron atacados por 85 aviones bombarderos y torpederos desde una base en Saigón, en la actual Vietnam. En total 840 marinos británicos murieron.
Por su parte Alemania le declaro la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre esperando que Japón hiciera lo mismo atacando a la Unión Soviética. Japón no lo hizo debido al Pacto de Neutralidad firmado con los soviéticos. La acción de Hitler eliminó cualquier oposición que había en Estados Unidos a la entrada de este país a la guerra librada en el continente europeo.
El 1 de enero de 1942 fue creado oficialmente el bando de los Aliados mediante la Declaración de las Naciones Unidas. Al poco tiempo fue formado el Mando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano (ABDACOM) cuyo objetivo era el de unir fuerzas para combatir en el Sudeste Asiático.
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